Tras la ocupación chilena de Lima (enero 1881- octubre1883), los
caudillos peruanos marcharon hacia la sierra central y norte con el fin de
organizar la resistencia.
En Junín, las comunidades del valle del Mantaro, Jauja, Concepción, Huancayo,
brindaron auxilio al caudillo ayacuchano Andrés Cáceres. Mientras que, en la sierra
norte, Cajamarca, los hacendados sostuvieron económica y logísticamente al ejército
peruano a cargo de Miguel Iglesias quien contaba con un pequeño ejército de no
más de 300 soldados entre quienes se distinguían niños y jóvenes henchidos de
patriotismo.
En la sierra central, Cáceres y sus montoneras habían derrotado todas las
incursiones chilenas al mando del Coronel Ambrosio Letelier.
Mientras en Cajamarca, el avance de las tropas chilenas y los excesos de
sus soldados - la violación de una campesina - generó una violenta reacción de
los barrios de San José, San Sebastián, San Pedro, entre otras comunidades. La
indignación popular frente a estos hechos, llevó a la formación del batallón “Los
vengadores de Cajamarca” integrado por médicos, abogados, campesinos,
artesanos... Así el ejército de resistencia en la sierra norte, se incrementó
significativamente. En estas circunstancias, Miguel Iglesias encargó a su
hermano el coronel Lorenzo Iglesias la defensa de la ciudad, quien inclusive rechazó
el apoyo de sus opositores políticos, luego fue cuestionado por ello.
El objetivo chileno era capturar la estratégica provincia cajamarquina de
San Pablo. Para ello, había enviado al sargento mayor Luis A. Saldes quien al mando
de más de 380 soldados generó destrozos, asesinatos y saqueos a su paso por las
provincias cajamarquinas. Esta situación de violencia generó la espontánea solidaridad
de las comunidades en contra del invasor.
La batalla de San Pablo fue una victoria peruana. Sin embargo, contrario de lo que ocurría en la sierra central donde el genio estratégico de Cáceres
determinó sus victorias, el triunfo en Cajamarca debe atribuirse a la rebeldía
de las comunidades frente a la presencia del enemigo saqueador. Al respecto, Basadre
sentencia: “En la honrosísima jornada de San
Pablo no actuaron la magia de un gran caudillo, ni los cálculos de un estratega.
Fue una espontánea explosión popular contra los invasores”. Enterado Patricio
Lynch de la derrota, destinó 1200 soldados en busca de Miguel Iglesias, a su
paso, los chilenos continuaron con los actos de escarmiento, fusilamientos, saqueos
e incendios como los de la iglesia de La Merced y La Recoleta, donde se habría
ocultado armamento de la resistencia.
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